Codec, formato de archivo, contenedores,…. Deja de hacerte un lío

Ejemplo de un archivo, en este caso de vídeo, en el que se representa gráficamente lo que engloba el archivo llamado "Video de ejemplo.avi".

En este artículo te vamos a explicar algo muy sencillo pero que la gente aun no asume del todo. Todos descargamos vídeos y música de Internet o la subimos a plataformas como Youtube. Seguramente hayamos hecho muchas conversiones entre un formato y otro y probablemente hayamos tenido problemas de compatibilidad con algunos reproductores. 

Te vamos a explicar cual es la diferencia entre archivo de vídeo, codec y formato de vídeo, que algunos usan como sinónimo y a veces se hacen un lío. Cuando hablamos de vídeo o audio, nos encontramos con:

• Archivos: en los archivos existe un contenedor y un contenido. Si lo comparamos con una antigua cinta de cassette, el contenido sería la música o vídeo que contiene y el contenedor sería la carcasa y partes físicas de la cinta. En caso de los archivos multimedia digitales también aparecen este tipo de conceptos, aunque no sean cosas físicas y palpables. Dentro de los archivos también puede aparecer otra información como subtítulos, letras, menús y metadatos (duración, resolución,…).
• Contenido: es la información que contiene nuestro audio o vídeo, es decir, la película o la canción que está en él en forma de unos y ceros (formato digital). 
• Codec (codificador/decodificador): es un algoritmo que se encarga de decodificar los unos y ceros (en ocasiones también comprimir) de la información del contenido para que se muestre como un vídeo o suene algo en caso de ser un audio. En este caso tenemos diferentes codecs como: Xvid, XDiv, AC3, H.261, H.262, H.264, X264, Theora, MPEG-1, MPEG-2, MPEG-4, wmv, FFmpeg, LPAC, VP9, Indeo, AAC, WMA, FLAC,…
• Formato del contenedor: el formato del archivo es el tipo de este archivo, se trata del contenedor que lo contiene, es decir, el tipo de código que lo está envolviendo, por decirlo de una forma sencilla. El formato está muy ligado a la tecnología que estemos usando o a aspectos comerciales. Entre los contenedores o formatos contenedor más populares están: wma, wmv, mp4, rmvb, mov, ogg, 3gp, mkv, avi, mpeg, mp3, evo, qt, webm, matroska (.mkv, .mk3d, .mka, .mks), wav, flv,…  

Verás que hay algunos nombres de codecs y containers que son iguales. Pero debes distinguirlos como cosas distintas. El códec WMA es el creado por Microsoft para decodificar o codificar el audio cuando se crea/reproduce el sonido en cuestión, pero también puede ser un formato contenedor (.wma). Estos son casos poco frecuentes, pero quiero que sepas que ocurre.

Hemos definido cada componente de una forma muy sencilla y rudimentaria, pero espero que hayáis captado la esencia. Así que se puede tener un formato .avi y que el codec sea DivX, no tiene nada que ver una cosa u otra. Pero tendrá que tenerlo en cuenta para el reproductor que utilices, porque no todos están soportados. 

En caso de ser un PC puedes instalar uno u otro software de reproducción o instalar los codecs necesarios, pero si es un reproductor multimedia físico, este ya trae una serie de codecs y acepta unos formatos definidos por el fabricante. Así que fíjate siempre en los formatos y codecs aceptados para no encontrarte con problemas....

Normalmente el codec MPEG-2 y el formato .avi o .mp4 suelen ser aceptados por la mayor parte de los reproductores. MPEG-4, DivX y Xvid también son codecs muy extendidos. En cuanto al audio, la inmensa mayoría toleran MP3 sin problemas (MPEG-2 Audio Layer III). Si lo que buscas es grabar un CD de audio para un reproductor de automóvil o equipo de música, normalmente los más antiguos (los modernos suelen permitir también .mp3) solo toleran formato .wav (Wave).